人类大脑约有120亿个细胞叫作神经元，每个神经元都有两种伸展成纤维状的突起叫树突和轴突，树突负责向神经元的细胞体传递来自其他神经元的信息，轴突则传送信息到别的神经元，众多神经元由这两种突起互相联系成为神经网络，神经网络使数以千万计的神经元联合为一体发挥正常的神经功能，神经元间通过网络互相传递信息，传递方式为：电传导-化学传递-电传导，信息以电位变化的方式从树突传到神经元，再传导到轴突未端，在轴突未端电能转变为化学能，释放一些化学物质影响下一个神经元的电位，产生电位变公再向其他神经元传导，所以电位变化是神经元发挥正常生理功能的基础，在细胞间有传递功能的化学物质叫递质，递质有两类即兴奋性递质的抑制性递质，前者使下一个神经元的门户大开，广纳四方信息可传向其他神经元，而抑制性递质则使下一个神经元关闭自守，对任何传来的信息不但无反应也不再向前传递，所以神经元的基本活动方式可以概括为：有反应，即通过以及无反应，即不能通过这和电脑的基本原理完全一样，就是二进位，这绝非巧合，而是数十万年从进化中精炼出最佳也最简捷的功能状态，但人类大脑的功能要比电脑更为复杂，更为快捷，未来的电脑就是要模拟人类大脑而达到智能化。

　　但是，当某种病变影响了神经元的电位或影响神经递质的释放或其活动能力就会引起神经网赂传导异常，如果其影响是使神经元过度兴奋，就会产生比正常电位变化电压更高，频率更快，持续时间更长的电位以放，这种异常以放可以用脑电图记录下来，如果异常发放扩散到较大范围，甚至影响两侧大脑半球。产生以作性的临床症状，就是癫痫。

　　世界卫生组织癫痫下的定义是：由多种病因引起的大脑神经元异常地、过度的、暂时的电位发放，产生反复发作的症状，从这个定义可以看出癫痫不是单一病因的疾病，而是多种病因的综合征，但是具有相似的电生理基础和临床症状，而发作一词指的是一次突然开始和突然终止的症状，可以是癫痫性发作，也可以不是癫痫性的发作，应注意的是癫痫的定义中明确指出“反复以作”所以一次发作并不一定是癫痫，据统计3.5%的人在一生中有过一次惊厥发作，而癫痫的患病率仅为0.5%。